Er wordt alweer enkele jaren gesproken over de invasie van de robots die het werk van de mens gaan overnemen op elke denkbare en ondenkbare plaats op de arbeidsmarkt. De vraag was niet of maar wanneer het zou gaan gebeuren? Dat zou nog weleens veel sneller kunnen gebeuren dan we nu al vrezen. De markt voor robots en/of kunstmatige intelligentie is immers een zeer aantrekkelijke groeimarkt, waar beleggers en investeerders graag hun geld aan zullen wagen.
Volgens onderzoeksbureau IDC groeit deze markt met gemiddeld 17% per jaar en zal in 2019 een omvang hebben van $ 135 miljard. Hoewel het nog een jonge industrie is, staan alle signalen al op groen. Het aantal patenten groeit stormachtig, vooral in China, maar ook de investeringen groeien als kool. Venture Capital investeerde in 2015 $ 587 miljoen. Dat klinkt niet indrukwekkend maar het was een verdubbeling ten opzichte van 2014. Nieuwe partijen maken zich op om ook een graantje mee te pikken van deze groeimarkt. Het gaat om Private Equity, maar ook om partijen als Google, die start-ups maar wat graag de kans bieden om te groeien.
Op het ogenblik zijn de vorderingen het grootst in de ontwikkeling van hardware en machine learning algorithmes. Het resultaat is, dat zich nu een eerste generatie robots aandient die zelfstandig kan functioneren in een menselijke omgeving. Dat is een stap verder dan de huidige voorgeprogrammeerde robots die nu al op grote schaal in bijvoorbeeld de autoindustrie gebruikt worden. De nieuwe generatie is flexibeler en kan zich meer aanpassen. Het gaat dan om drones, zelfrijdende auto’s maar ook om cobots, robots die in een industriele omgeving met en naast de mens werken. Deze robots zijn al in staat om hun omgeving aan te voelen en zich daaraan aan te passen. Het is daarom nog maar een kwestie van tijd of deze cobots zullen op grote schaal hun opwachting maken in de dienstenindustrie. Die opmars zal niet te stuiten zijn al was het maar omdat de prijs nu al ongelooflijk laag is, soms bedragen de kosten maar $ 1 per uur.
Technologische ontwikkelingen gaan snel. Deels omdat partijen als het Amerikaans ministerie van defensie grote fondsen ervoor vrijmaken, maar ook dankzij snelle vorderingen op het gebied van software. Vision software maakt het mogelijk voor de robot om zijn omgeving te ‘zien’. De belangrijkste vooruitgang is echter op het gebied van machine-learning algorithmes. Die leert robots zich aan te passen aan een nieuwe omgeving op basis van trial and error. Voortdurend programmeren hoeft niet meer.
In eerste instantie zal de industrie robots in de markt zetten die een taak grondig beheersen. Dat is gemakkelijker te ontwerpen tegen lagere kosten.Pas in tweede instantie zal er aandacht zijn voor general purpose machines. Het kan dus nog lang duren voordat er een menselijke robot op de markt verschijnt. In eerste instantie zal de robot naast en met de mens werken, al was het maar omdat de techniek feitelijk nog beperkt is. Veel producenten vrezen ook een heel sterke tegenreactie als de robot nu al daadwerkelijk de mens op grote schaal gaat vervangen. Dat dat gaat gebeuren, daar is de industrie echter van overtuigd. De robot van de nabije toekomst zal immers in staat zijn om van zijn eigen fouten te leren en deze te corrigeren. Uiteindelijk gaat het immers niet om de mechaniek van de hardware maar om de software die de hardware stuurt.