Met een zekere regelmaat doet het gerucht de ronde, dat het Belgische Delhaize en het Nederlandse Ahold gaan fuseren. Steeds opnieuw bleken de berichten inderdaad niet meer dan geruchten of ketsten fusiegesprekken al in een vroeg stadium af. De laatste keer dat dit gebeurde was in 2006.
Maar nu schijnt het menens te zijn en worden er inderdaad serieuze gesprekken gevoerd tussen beide partijen. Beleggers waren in hun nopjes, gelet op de koersstijging van de respectievelijke aandelen, en volgens sommige analisten is de kans van slagen dit keer groter dan in 2006. De nieuwe combinatie kan in hun ogen schaalvoordelen bieden en ook nog eens de nodige synergie-effecten waardoor kostenbesparingen mogelijk zijn van een omvang van tenminste € 450 miljoen, oplopend tot misschien wel € 1 miljard. Door de fusie ontstaat een bedrijf met een omzet van meer dan € 50 miljard en een operationeel resultaat van € 3,4 miljard.
Figure 1 Beleggers Ahold positief over mogelijke fusie
In de ogen van veel beleggers zijn de Verenigde Staten allesbepalend voor het welslagen van een fusie. Beide bedrijven genereren ongeveer tweederde van hun omzet in dat land. Voor Ahold is dat een bedrag van € 19,6 miljard en voor Delhaize komt het uit op € 13 miljard. Volgens sommige Amerikaanse analisten zou de nieuwe combinatie een geduchte speler kunnen worden in dat land, maar ze zijn wel bang dat Ahold de hoofdprijs voor de aandelen Delhaize zal moeten betalen. Ze schatten de kans op welslagen ongeveer 50%, want aandeelhouders van Ahold zijn in hun ogen er niet bij gebaat dat er een premie betaald moet worden van misschien wel 30%. Ze geloven ook niet, dat er grootschalige kostenbesparingen mogelijk zijn. Beide partijen zijn de afgelopen jaren in zwaar weer terecht gekomen. Ze worden enerzijds belaagd door prijsvechters en anderzijds door bedrijven als Whole Foods, die de bovenkant van de markt voor zich opeisen. De heftige en intense concurrentie heeft gevolgen voor de marges van de twee Europese spelers. Die van Ahold zijn in 10 jaar tijd gedaald van 5,5% naar 4% en die van Delhaize van 4,5% naar 3,5%. Een pluspunt voor Ahold is Peapod. Dat is de grootste onlinespeler in de VS. Niet alles is hopeloos.
Figure 2 Die van Delhaize eveneens
Sommige analisten wijzen erop, dat aandelen van Amerikaanse retailers hoger gewaardeerd worden dan die van hun Europese tegenvoeters. Het zou daarom in hun ogen te overwegen zijn de Amerikaanse tak van beide bedrijven in elkaar te schuiven en vervolgens af te splitsen. Daar zouden beleggers duidelijk garen bij spinnen. Ze wijzen er ook op, dat de geschiedenis van Europese fusies en overnames in de retail niet bepaald bemoedigend is. Het heeft een decennium geduurd voordat de fusie van de twee Britse bedrijven Wm Morrison en Safeway uit 2004 enig positief resultaat liet zien. Het voorbeeld van Carrefour is nog afschrikwekkender. In 1999 nam het Franse bedrijf concurrent Promodès over voor het lieve sommetje van € 16 miljard. De koers van het aandeel Carrefour heeft nooit meer het niveau van voor de overname bereikt!
Een huwelijk tussen Ahold en Delhaize is niet zonder risico, willen de criticasters maar zeggen. Maar wat moeten beide bedrijven dan? Allebei zitten ze in de hoek waar de klappen vallen en dat geldt zeker voor de VS. Ze hebben problemen met groei en met de ontwikkeling van de marges. Dat hoeft niet per se funest te zijn, maar er komt een moment om te proberen de vicieuze cirkel te doorbreken. Het moment daarvoor lijkt nu aangebroken. Als het huwelijk doorgaat, is het geen huwelijk uit liefde, maar een huwelijk van het verstand!